조선의 연쇄살인마, 그가 남긴 충격의 자백문

조선시대에도 존재했던 ‘연쇄살인범’의 실체

조선시대에는 범죄가 드물었다고 생각하는 사람들이 많지만, 실록을 살펴보면 그런 편견은 금세 깨진다. 조선 후기에 기록된 한 사건은 지금의 연쇄살인범 개념과 매우 유사한 형태로 벌어졌으며, 사회 전체를 공포에 빠뜨렸다. 범인은 중부 지방의 한 작은 고을에서 활동하던 남자로, 평소에는 상인으로 위장하고 다니며 타지 사람들과 교류가 잦았다. 하지만 그는 밤이 되면 이동 중인 행인이나 노숙인을 노려 살인을 저질렀고, 그 수법이 매우 잔혹하고 계획적이었다는 점에서 주목된다. 특히 피해자의 시신은 일정한 방식으로 훼손되어 있었고, 범행 지역도 일정한 간격을 두고 이동했다는 점에서 연쇄살인의 전형적인 특징이 발견되었다. 당시 포도청은 이러한 반복적 범죄 패턴을 파악하지 못하고 단일 사건으로 처리하려 했으나, 점차 유사 사건이 전국 곳곳에서 접수되면서 조정이 직접 사건을 재조명하게 된다.

 

체포된 살인범, ‘자백문’에 드러난 소름 끼치는 진실

 

범인이 체포된 계기는 한 장의 손편지 때문이었다. 마지막 피해자의 몸에서 발견된 조각난 편지에서 단서가 발견되었고, 이를 통해 용의자가 특정되었다. 그는 결국 포도청에 잡혀들어왔으며, 몇 차례의 고문과 문초 끝에 모든 범행을 자백한다. 당시 작성된 ‘자백문(自白文)’은 실록에 일부 발췌되어 남아 있는데, 거기에는 범행 동기와 과정이 상세히 기록되어 있다. 범인은 “처음 한 번 죽인 후로는, 두 번째가 쉬웠고, 세 번째부터는 죄책감조차 없었다”고 진술했다. 그는 피해자들의 항거하는 모습이 오히려 자극이 되었으며, “내 손에 죽은 자는 열다섯에 이른다”고 덧붙였다. 이 자백문은 조선 범죄사상 가장 충격적인 기록 중 하나로 평가받는다. 현대 심리학적 관점에서 보면, 그는 반사회적 인격장애를 가진 살인 중독자에 가까웠다.

 

 

조선의 법과 형벌, 그리고 ‘연쇄살인’에 대한 대응

조선시대 형벌 체계는 오늘날보다 엄격하고 공개적이었다. 살인은 기본적으로 사형에 해당하며, 그 수법이 잔혹하거나 반복적인 경우에는 능지처참이나 거열형과 같은 극형이 내려졌다. 이번 사건의 경우, 연쇄살인이 명확히 인정되면서 조정은 특별히 ‘거열형’을 명령하게 된다. 거열형은 사형 중에서도 가장 수치스럽고 고통스러운 형벌로, 사지를 말로 찢어 죽이는 형벌이다. 이 형벌은 매우 드물게 적용되며, 특히 범죄의 잔인성과 사회적 충격이 클 때만 허용되었다. 범인은 포도청 앞에서 공개 처형되었으며, 많은 백성들이 이를 지켜보았다. 기록에 따르면, 사람들은 두려움보다는 경악과 분노를 더 크게 표현했다. 당시 유생들은 이 사건을 계기로 지방관의 방임과 수사력 부재를 비판하는 상소를 올렸고, 이후 범죄 대응 시스템에도 일부 변화가 생기게 된다.

 

 

연쇄살인범의 심리, 그리고 조선의 교훈

이 사건은 단순한 강력범죄 그 이상의 의미를 남겼다. 조선시대 사람들에게 살인은 드문 일이었고, 그 중에서도 목적 없이 반복적으로 사람을 죽인다는 것은 받아들일 수 없는 일이었다. 범인의 자백을 분석하면, 그는 어릴 적 가정폭력과 학대를 반복적으로 경험했고, 감정 표현이 차단된 채 성장했다. 이는 현대 범죄 심리학에서 말하는 ‘연쇄살인범의 전형적인 성장 환경’과도 유사하다. 조선은 그 시절 나름의 법제와 도덕률을 갖고 있었지만, 예방보다는 처벌 중심의 시스템이었다. 이 사건 이후 포도청은 순찰 인력을 강화하고, 상인들에 대한 신원 조사를 강화하는 등의 대책을 마련했지만, 그 조치들은 임시방편에 그쳤다. 조선의 이 연쇄살인 사건은 범죄가 발생하기 전에 사회적 안전망이 얼마나 중요한지를 시사하는 역사적 사례다.