양반 여인이 남장을 하고 탈출하다 살해당한 사건의 전말

규방을 벗어난 여인, 금단의 탈출이 시작되다

조선시대는 유교 사상이 절대적인 영향력을 행사하던 시기였습니다. 특히 여성에게는 '삼종지도(三從之道)'와 '열녀정신'이라는 굴레가 씌워져 있었고, 양반 가문일수록 그 규율은 더욱 엄격했습니다.
이런 사회에서 한 양반 여인이 남장을 하고 몰래 가문을 탈출한 사건은, 당시로선 상상조차 하기 힘든 충격적인 일이었습니다. 이 사건은 숙종 8년(1682년) 경상도 안동에서 실제로 발생하였으며, 피해자인 여성은 최씨 성을 가진 20대 중반의 양반 가문 딸이었습니다. 최씨 여인은 일찍이 가문의 정략결혼 대상자로 지정되어 있었습니다. 하지만 그녀는 결혼 상대가 30살 이상 많은 중증 환자라는 사실에 절망했고, 그 결혼이 단지 양반 가문 간의 체면 유지를 위한 수단에 불과하다는 점에 강하게 반발했습니다.

하지만 그녀의 의견은 가문의 명분 앞에서 무시되었고, 최씨 여인은 결국 심야에 남장을 하고 집을 탈출하게 됩니다.
그녀는 머리를 짧게 자르고, 평민 남성의 복장을 입은 채, 수레꾼 행세를 하며 한양 방면으로 향했습니다.

하지만 조선은 엄격한 신분 사회였을 뿐만 아니라, 여성의 이동에 대한 통제도 강력했던 사회였습니다.
특히 여자 혼자서, 혹은 남장을 한 채로 이동한다는 것은 큰 죄로 간주되었고, 이를 숨기려면 상당한 연기력과 준비가 필요했습니다. 최씨 여인은 출발 후 3일 만에 한 주막에서 의심을 사게 되었고, 결국 자신이 양반 여성이며 도주 중이라는 사실을 누군가에게 발설하게 됩니다. 이것이 그녀의 죽음으로 이어지는 비극의 시작이었습니다.

 

 

 

주막에서 벌어진 비극, 정체가 탄로 난 여인의 최후

당시 최씨 여인이 들렀던 주막은 평범한 여정객이 묵는 곳이 아니라, 관의 밀정을 포함한 하층민, 사기꾼, 떠돌이들이 모이던 위험한 장소였습니다. 그녀가 자신의 사정을 털어놓았던 인물은 한때 관아에서 일했던 하급 서리 출신 남성으로, 그는 여인의 말을 듣자마자 이 사실을 관아에 밀고할 생각을 품었습니다. 하지만 그에 앞서 그는 여인을 협박하고, 몸값을 요구하려 했습니다. 즉, “도망간 양반 여인을 신고하지 않을 테니 돈을 내놓으라”고 협박한 것이었습니다. 최씨 여인은 공포에 떨며 가진 짐 중 은화 몇 냥을 건넸지만, 그 금액이 마음에 들지 않았던 남성은 결국 그녀를 살해하고 변사체로 주변 숲에 유기했습니다. 발견 당시 시신은 신분을 알아볼 수 없을 만큼 훼손되어 있었고, 그녀가 양반가의 딸이었으며 남장을 하고 있었다는 사실은 옷가지 일부와 남겨진 목걸이 장신구에 의해 뒤늦게 드러났습니다.

 

안동 관아는 시신 발견 후 수사를 진행했고, 죽은 자가 여성이라는 사실을 확인한 후에야 이 사건을 조정에 보고하였습니다.
사건이 상부에 알려졌을 때, 조정은 당황함과 함께 이 여인이 왜 남장을 하고 이동했는가에 주목하였습니다. 즉, 그녀의 죽음을 애도하기보다는 “왜 여인이 가문의 명을 어기고, 남장을 하여 도주했는가”라는 행위에 더 무게를 둔 것입니다. 조선 사회는 이러한 행위를 패륜 혹은 불효로 규정했고, 살인사건이라는 본질보다 양반 여인이 규율을 어겼다는 사실에 더 강하게 반응했습니다.

 

양반가의 체면과 조선 법, 무엇이 더 중요했는가

조선의 법률인 『경국대전』에는 여성의 남장이나 도주 행위에 대해 명확한 금지 조항이 존재하지는 않았지만,
유교적 사회 분위기 속에서는 사문난적(斯文亂賊)에 준하는 반역적 행위로 간주되었습니다. 그렇기 때문에 이 사건은 살인이라는 중죄임에도 불구하고, 사망한 여성에 대한 동정이나 애도보다, 그녀의 ‘불손한 행동’이 먼저 문제로 지적되었습니다. 당시 안동의 사족(士族)들 사이에서는 “가문을 버린 여인이 낯부끄럽게 죽었다”는 말이 떠돌았고, 일부 유생들은 그녀의 무덤 앞에서 “사대부의 체면을 더럽혔다”고 탄식하기도 했습니다. 오히려 그녀를 죽인 범인보다, 그녀가 여자로서 감히 탈출을 시도했다는 점이 더 크게 여겨졌던 것입니다. 조정에서도 사건을 마무리하는 과정에서, 범인의 죄는 중형으로 다뤘지만
그 여인에 대해서는 “가문의 명예를 훼손한 자”라는 기록을 남겼습니다. 범인은 1년 뒤 밀고자의 제보로 붙잡히고, 결국 곤장 100대와 유형 5년형에 처해졌습니다. 하지만 살인에 대한 죄보다는 양반 여인의 신분을 훼손시켰다는 죄로 더 큰 처벌을 받았다는 기록이 남아 있습니다. 즉, 여성이 남장을 하고 탈출했다는 사실은 당대 법보다 훨씬 더 강력한 사회적 금기였고,
그로 인해 그녀의 삶과 죽음은 한 줄의 동정도 없이 사라졌습니다. 이 사건은 단순한 살인이 아니라, 조선 사회가 얼마나 여성을 옥죄고 있었는지를 보여주는 결정적인 사례로 평가받고 있습니다.

 

죽음으로도 지켜지지 못한 존엄, 우리는 무엇을 기억해야 할까요

최씨 여인의 죽음은 조선 사회의 어두운 단면을 드러낸 역사적 사건이었습니다. 그녀는 누군가의 딸이자, 학문을 좋아하던 지식인이었으며, 무엇보다 자신의 삶을 스스로 선택하고자 했던 ‘인간’이었습니다. 하지만 당시 사회는 그녀의 삶을 “불효”와 “가문의 수치”로 규정했고, 죽음조차도 존엄하게 평가받지 못한 채 기록에서 지워졌습니다. 조선은 유교적 윤리를 앞세워 많은 질서를 세웠지만, 그 질서는 특정한 계층과 성별에게만 관대했고, 그 외의 존재는 배제하는 기준이기도 했습니다.

오늘날 우리는 다양성과 자유, 그리고 인권을 이야기합니다. 그러나 여전히 누군가는 사회의 틀에서 벗어나고자 할 때 ‘문제적 존재’로 낙인찍히곤 합니다. 그것이 성별일 수도 있고, 출신 배경이나 성적 정체성일 수도 있습니다. 그렇기에 최씨 여인의 죽음은 단지 과거의 비극이 아닌, 지금의 우리에게 던지는 묵직한 질문입니다.

 

"당신은, 당신의 삶을 선택할 수 있습니까?"
"그 선택을 사회는 받아들일 준비가 되었습니까?"

그녀의 죽음은 비록 슬프고 억울했지만,
그녀가 끝내 꿈꾸었던 자유만큼은 우리가 기억해야 할 진실입니다.

그리고 지금 우리가 해야 할 일은,
그 자유가 누구에게나 가능하고 보호받는 사회를 만드는 것입니다.